Desde que estaba en la universidad he sido fanático del blues, me la pasaba mucho tiempo escuchando a Muddy Waters, Howlin' Wolf, Bo Diddley entre otros, pero no escuchaba cantantes femeninas, a excepción de Big Mama Thorton y Janis Joplin. Mucho tiempo pasó para descubrir que las primeras grandes estrellas y vendedoras de discos de blues, en los años 20, habían sido mujeres, como la "emperatriz del blues" Bessie Smith. Pero en este post no hablaremos de ella, sino de alguién que fue influenciada por ella y se convirtió en una leyenda, aunque haya muerto sola y sin dinero. Esa leyenda no es otra que Billie Holiday.
Billie Holiday, nacida con el nombre de Eleonora Fagan Gough, vino al mundo en 1915. Su padre tenía 16 años y su madre 13, asi que la infancia de Eleonora no fue nada facil. A los 10 años, trabajaba limpiando escaleras y a los 11 empezaba a hacer de mensajera en un prostibulo. A veces no pedía que le pagaran en dinero, sino que la dejaran escuchar en música en el fonógrafo que estaba en una sala del prostíbulo, donde escuchaba a artistas como Bessie y Louis Armstrong.
En la década de los 30's, Despues de trabajar prostituyendose y pasar temporadas en prisión y reformatorios, Billie consiguió cantar con grandes orquestas como la de Benny Goodman y Count Basie, hasta que en 1939, en el Café Society de New York, canta un poema de un Judío comunista llamada "Strange Fruit", poema inspirado en una foto del linchamiento de Thomas Shipp y Abram Smith. Según los relatos, la canción se usó para cerrar el set, los mesoneros no sirvieron tragos y todo el local estaba a oscuras, solo un reflector iluminaba a Billie mientras cantaba.
Considerada una de las primeras canciones de protesta que tuvo gran impacto en la gente, fue nombrada como la canción del siglo xx por la revista time en 1999, Billie no pudo grabar la canción con su sello disquero, Columbia Records, por miedo de la compañía a retaliaciones. Le dieron permiso a Holliday a grabarla con otra compañía, Commodore Records, que vendió mas de un millón de copias, siendo uno de los grandes éxitos de la cantante.
Strange Fruit hizo a Billie Holliday una estrella, luego vinieron etapas donde sus hombres, las drogas y el alcohol, hicieron de su vida una verdadera tragedia. Murió en 1959, en un hospital y bajo el cuidado de la policía que la había arrestado por posesión de narcóticos. Tenía en su cuenta bancaría 0.70 $ al momento de su muerte
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